A medida que se acelera la transición energética mundial, Sudáfrica se está convirtiendo silenciosamente en un actor importante en uno de los segmentos energéticos de más rápido crecimiento del sector: Sistemas de almacenamiento de energía de batería (BESS)Con 1.3 GWh de capacidad instalada, Sudáfrica ocupa el octavo puesto a nivel mundial, según un reciente estudio comparativo de Rho Motion. Los expertos en energía coinciden en que esta es una posición destacada, especialmente para un mercado emergente que aún lucha contra el legado de cortes de suministro y el envejecimiento de la infraestructura.
En el próximo Foro Africano de Energía (AEF), que comienza hoy en Ciudad del Cabo y se extiende hasta el viernes 20 de junio, la atención se centrará en el papel de los BESS en la estabilización de las redes eléctricas africanas. El progreso de Sudáfrica ofrece un caso de estudio convincente, cada vez más influenciado por productores independientes de energía (IPP) como Mulilo.
"Sistema de almacenamiento de batería «Ya no es opcional. Ahora es esencial para el futuro energético de Sudáfrica», afirma Bernard Janse van Rensburg, gerente de Logística y Adquisiciones de Mulilo. «Nos permite aprovechar la energía solar y eólica cuando abunda y distribuirla cuando más se necesita, cubriendo el vacío que deja nuestra energía de base y estabilizando eficazmente la red eléctrica nacional».
El almacenamiento de baterías está transformando la red nacional
Los sistemas BESS almacenan energía, generalmente generada a partir de fuentes renovables o del suministro de la red en horas valle. Con la energía almacenada, estos sistemas de baterías solares pueden descargarla cuando aumenta la demanda. En un país donde los apagones continuos han costado miles de millones a la economía, esta tecnología es muy prometedora.
La mayoría de los proyectos actuales de Sudáfrica utilizan Baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que son apreciados por su estabilidad térmica y larga vida útil. Sin embargo, a medida que surgen nuevas oportunidades de adquisición, se están incorporando al debate productos químicos alternativos, como las baterías de flujo y el almacenamiento de estado sólido, especialmente para aplicaciones de mayor duración, esenciales para las grandes licitaciones de infraestructura a nivel nacional.
“Lo que hace que el almacenamiento en baterías sea tan atractivo es su versatilidad”, explica Janse van Rensburg. “Además de la transferencia de energía, BESS puede ayudar a equilibrar la frecuencia de la red, reducir la necesidad de costosos generadores diésel en horas punta e incluso aplazar las actualizaciones de la transmisión.
La contratación pública impulsa el dinamismo del sector privado
Gran parte del progreso reciente del país se debe al Programa de Adquisición de Productores Independientes de Energía para Almacenamiento de Energía en Baterías [BESIPPPP, por sus siglas en inglés], una iniciativa liderada por el gobierno para poner en funcionamiento el almacenamiento a gran escala.
En la primera ronda de licitación, Mulilo obtuvo 1 GWh de capacidad de almacenamiento en colaboración con el gigante energético francés EDF. En la segunda ronda, la compañía arrasó con los cinco proyectos presentados, añadiendo 1.5 GWh adicionales a su cartera. En la ronda de licitación más reciente, Mulilo se adjudicó cuatro proyectos con una capacidad total de 1.97 GWh.
“La demanda de Eskom existe, la tecnología está lista y el sector privado se ha movilizado”, afirma Janse van Rensburg. “Lo que necesitamos ahora es consistencia en las adquisiciones, apertura del mercado en vivo y claridad en los modelos de ingresos apilados que aprovechen al máximo todos los beneficios para impulsar la inversión a largo plazo”.
Persisten los cuellos de botella regulatorios y la incertidumbre financiera
A pesar de la temprana adopción del BESS en Sudáfrica, persisten desafíos. Los productores independientes de energía (IPP) como Mulilo experimentan retrasos en el acceso a la red, además de otros problemas regulatorios y de financiación.
“Necesitamos urgentemente simplificar la interacción entre los actores del sector público y privado”, afirma Janse van Rensburg. “No actuar podría socavar el impulso que hemos logrado”.
Afirma que una de las mayores oportunidades perdidas es la falta de acumulación de ingresos, un mecanismo utilizado internacionalmente para que los proyectos BESS participen en múltiples mercados, desde el comercio de energía hasta los servicios auxiliares y la provisión de capacidad. "Sin ella, los desarrolladores se ven restringidos a una única fuente de ingresos, lo que limita la justificación comercial para lograr tarifas más competitivas".
La estrategia de IPP de círculo completo de Mulilo
Mientras Sudáfrica adopta una transición energética justa en un panorama en rápida evolución, Janse van Rensburg dice que Mulilo se ha reposicionado como un IPP integrado verticalmente, gestionando todo, desde la adquisición de tierras hasta la ingeniería, la construcción y las operaciones a largo plazo.
Esta estrategia integral es fundamental para sus ambiciones, afirma Janse van Rensburg: «Consideramos el almacenamiento en baterías no como un complemento, sino como un componente esencial de la futura combinación energética. Ya se trate de desarrollos solares, eólicos o híbridos, BESS es la tecnología facilitadora y formará parte del diseño desde el primer día».
Mientras legisladores, empresas de servicios públicos e inversores se reúnen en la AEF, Janse van Rensburg confía en que BESS ocupará un lugar destacado en la agenda: «Este es un momento para alinearnos. Si logramos acertar con los modelos regulatorios y comerciales, Sudáfrica podría convertirse en un líder mundial, no solo en el despliegue de baterías, sino también en demostrar cómo puede transformar toda una red eléctrica nacional», concluye Janse van Rensburg.
